今年7月,天文学家们在太阳系的边缘发现了一个不同寻常的身影。这和是一个来自遥远星际空间的天体,正以惊人的速度闯入我们的家园。这个意外的“来客”立刻吸引了天文界的关注,这是人类迄今为止确认的第三个来自太阳系之外的星际天体。
这个天体被命名为3I/ATLAS。初步观测显示,其速度可能超过每秒60公里!根据计算,它正朝着太阳系内部疾驰而来,预计将在今年10月底抵达近日点位置。它究竟是何方神圣?为何如此高速?它的到来又会带来哪些科学发现?
神秘访客
今年7月1号晚,智利一座名叫ATLAS的巡天望远镜,像往常一样扫视着浩瀚星空。突然间,一个异常光点进入了视野。这个光点移动的轨迹,跟太阳系里我们熟悉的那些行星,小行星,彗星都太不一样了,它快得惊人,路线也很奇怪。
世界各地的精英天文学家们立即警觉起来,开始对这个神秘光点进行追踪观测。经过连日紧张的观测和计算,最终确认:这是一个来自更遥远的宇宙空间的"星际访客"!它被命名为3I/ATLAS,标志着它成为人类发现的第三位星际来客。
这个名字是什么含义呢?3I"中的数字3表示发现顺序,字母I代表星际天体(Interstellar Object)。在它之前,有2017年的"奥陌陌"(1I/'Oumuamua)和2019年发现的"鲍里索夫彗星"(2I/Borisov)。而"ATLAS"作为后缀,直接取自发现它的望远镜名称。
为什么可以断定它是“星际来客”呢?关键线索藏在其运行轨道上。我们太阳系本土的天体,无论是行星还是彗星,基本都沿着椭圆形轨道绕太阳运行。
但这个3I/ATLAS完全不同,它的轨道是一个高度拉伸的双曲线,轨道"偏心率"在5.8--6.23之间(该数值越大就代表轨道线越偏离圆形,0-1表示介于圆和椭圆之间,大于1则是双曲线)。
这个数据意味着什么?通俗来说,就是太阳引力根本"留不住"它。就像用力抛出的石子,它会以极快的速度闯入太阳系,在近日点(最接近太阳的位置)拐个弯后,就会沿着双曲线轨道永远飞离太阳系,消失在茫茫宇宙中。
这是一次单程旅行,太阳系对它来说,不过是匆匆路过的一站。
速度与"虚胖"
根据精确的计算,3I/ATLAS正以每秒57到68公里的惊人速度在太阳系中疾驰。这个速度有多快呢?打个比方,它只需90秒就能从我国漠河飞到腾冲(约54400公里)!这个速度远超它的两位"前辈",奥陌陌和鲍里索夫,是人类目前已知速度最快的星际天体。
为什么它能跑这么快?根本原因在于它是“外来者”。它闯入太阳系时,初始速度就已突破16.7公里/秒的逃逸门槛。太阳的引力完全无法束缚住这个"过客",只能任由它沿着开放的双曲线轨道扬长而去。
最初,天文学家们根据它反射阳光的亮度,推测它的直径可能有10--20公里。这比当年致使恐龙灭绝的那颗小行星还要巨大!称得上是一个“巨无霸”天体。但是,随着更深入细致的观测和分析,科学家们发现情况没那么简单。
后续观测证实,3I/ATLAS其是一颗彗星。它的核心由岩石,尘埃和大量水冰混合组成。随着它向太阳靠近,这些水冰开始剧烈蒸发,喷涌出大量气体和尘埃颗粒,在核心周围形成一团朦胧的云雾状结构(天文学上称为"彗发"),有时还会延伸出一条醒目的彗尾。
因此,我们在地球上观测到的明亮光晕,其实是来自这个巨大的,蓬松的彗发和短彗尾反射的光,而不是其固态核心本身。据估算,3I/ATLAS由冰和岩石构成的固态核心可能只有几百米到1公里左右的大小。也就是说,它看似庞大的体型其实是"虚胖"的假象。
宇宙漂流瓶
这个远道而来的3I/ATLAS,绝非简单的天文景观,它更像是一个来自星际空间的"宇宙漂流瓶"。它身上携带的物质,可能是我们太阳系中没有的,这为我们探索更遥远的宇宙提供了一个宝贵机会。
科学家们可以通过光谱分析,研究它的物质成分和分子结构。如果能发现氨基酸这样的生命前置分子,将为寻找地外生命和研究宇宙演化提供重要线索。面对这个难得的机会,全球的天文学家都行动起来了。
美国NASA,欧空局,我国的紫金山天文台,都在用最顶尖的观测设备,跟踪观察这个星际访客。
10月29日这天,3I/ATLAS将迎来它太阳之旅的"关键时刻":到达距离太阳最近的位置(近日点),约2亿公里。在这个位置上,太阳的强烈辐射会让这颗彗星更加活跃,释放出更多气体和尘埃,为科学家提供了绝佳的观测窗口。
当然,大家最关心的问题肯定是:它会不会撞上地球?答案非常明确:完全不会!今年12月17日,它将抵达近地点,但距地球依然约有2.4亿公里,相当于地月距离的600倍,安全方面完全不必担心。
不过,它每秒近60公里的超高速度,以人类现有的技术,想要发射一个探测器追上它进行采样研究,根本是不可能的事。这个现实促使科学家们开始认真筹划未来的"星际拦截器"计划,希望在下一次星际来客到来时,我们能做好充分准备,获取更宝贵的第一手资料。
结尾
根据天文学家的预测,在7月至9月期间,普通人也有望通过专业望远镜观测到3I/ATLAS的身影。不过到了10月,它将运行至太阳背面,暂时从我们的视野中消失,直到12月之后才可能重新被观测到。爱好天文学的朋友可不要错过这个难得的机会。
我们每天抬头看到的星空,看似平静如水,实则暗流涌动。说不定此时此刻,除了3I/ATLAS外,正有一个新的星际访客正朝着太阳系飞奔而来。虽然以人类现在的技术还追不上它们,但以后呢?也许再过几十年,我们的探测器就能主动出击,去"拦截"这些宇宙来客了。
特别声明:以上内容(如有图片或视频亦包括在内)为自媒体平台“网易号”用户上传并发布,本平台仅提供信息存储服务。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.